On voit de plus en plus souvent cette scène : l'enfant est dans la relation, et l'adulte est dans son téléphone. Il ne s'agit pas de diaboliser la technologie ni de culpabiliser les parents (la plupart d'entre nous utilisent leur téléphone tous les jours, et souvent pour de bonnes raisons). Il s'agit de quelque chose de plus subtil et… de plus fondamental : la qualité de la relation.
Un enfant peut avoir un contact limité avec les écrans et, en même temps, vivre quelque chose de critique pour son développement : un adulte physiquement présent, mais émotionnellement et cognitivement indisponible.
Dans la littérature scientifique, on utilise ici deux notions :
- La technoference, lorsque la technologie interrompt ou perturbe l'interaction parent-enfant,
- Le phubbing, lorsque quelqu'un se sent « éconduit », parce que son interlocuteur choisit le téléphone plutôt que le contact.
Pourquoi cela peut-il être plus dangereux qu'un écran dans les mains de l'enfant ?
Le jeune enfant développe son cerveau et son système nerveux dans la relation. Le fondement en est ce qu'on appelle le serve and return, c'est-à-dire l'échange alterné de signaux. L'enfant envoie la balle (regard, babillage, geste, pleurs) et l'adulte la renvoie (contact visuel, mot, mimique, toucher, réponse). Cela construit l'architecture du cerveau, le langage, le sentiment de sécurité et la capacité d'autorégulation. Si l'adulte disparaît régulièrement dans son écran, l'enfant reçoit moins de réponses, moins d'attention partagée, moins de micro-moments de proximité.
Les adultes dans leur téléphone changent la qualité de l'interaction
Des observations classiques dans l'espace public montrent que lorsque la personne qui s'occupe de l'enfant est absorbée par son appareil, la dynamique du contact avec l'enfant change (moins d'attention, moins de réactivité, des comportements de l'enfant qui s'intensifient plus souvent). Dans une étude observationnelle, Radesky et ses collaborateurs ont décrit comment l'utilisation du téléphone pendant le repas était associée à un autre style de réaction envers l'enfant.
Plus de technoference est directement lié à plus de difficultés chez les enfants
Dans les études de McDaniel et Radesky, les interruptions des interactions par les appareils étaient associées à des problèmes de comportement plus marqués chez les enfants. Des travaux longitudinaux ont également analysé le sens de cette relation dans le temps.
Le smartphone pendant les soins peut réduire la sensibilité parentale
Dans une étude observationnelle, une utilisation plus longue du smartphone était associée à des scores plus faibles de sensibilité de la mère aux besoins de l'enfant.
Le micro-contact disparaît : regard, mimique et attention partagée
Ce qui, pour l'adulte, n'est qu'une « vérification rapide », est souvent pour le jeune enfant une interruption de la co-régulation. Dans une étude sur l'allaitement, on a observé entre autres une diminution du regard dirigé vers le nourrisson lorsque la mère s'occupait de son smartphone.
Le phubbing est lié à la relation et à l'attachement
Les revues de littérature et les études menées auprès d'enfants et d'adolescents montrent des liens entre le phubbing parental et une moins bonne communication, une moins bonne adaptation socio-émotionnelle, ainsi que le rôle de l'attachement comme médiateur important (l'attachement est souvent le mécanisme par lequel l'enfant réagit à la « déconnexion » du parent). Ainsi, les interruptions régulières et l'absence mentale dans les moments clés du contact peuvent saper ce qui est le plus nourrissant pour l'enfant : une relation réactive.
Pourquoi l'enfant peut-il souffrir davantage quand l'écran lui prend son parent que quand c'est lui qui a l'écran ?
L'enfant n'apprend pas la régulation des émotions dans la solitude. Il l'apprend dans la relation. Si le parent :
- cherche moins souvent le contact visuel,
- répond plus tard aux signaux,
- réagit plus souvent de façon expéditive ou avec irritation (parce qu'il est « arraché » à son écran),
- parle moins et « est » moins présent dans le jeu,
alors l'enfant peut :
- se battre plus fort pour obtenir de l'attention (plus fort, plus intensément),
- se frustrer plus vite,
- ressentir plus souvent le sentiment « je suis moins important que le téléphone ».
Et cela touche le sentiment de sécurité dans la relation, donc le fondement sur lequel se construit tout le reste : le langage, le comportement et la résilience psychique.
Le paradigme du still-face le montre de façon très parlante : lorsque le parent devient soudain inactif et sans expression, les jeunes enfants essaient de le récupérer, puis apparaissent la détresse et le retrait. Le mécanisme (l'indisponibilité soudaine du contact) est étonnamment similaire dans le ressenti du jeune enfant.
Comment reconnaître que le téléphone s'immisce entre vous et votre enfant ?
Soyez attentif à ces signaux chez vous et chez votre enfant :
- « Je réponds juste à un message » et soudain 5-10 minutes sont passées.
- L'enfant répète plus souvent « maman/papa, regarde ! » ou « maman/papa ! ».
- Vous vous surprenez à répondre automatiquement, sans le regarder.
- Vous ressentez de la tension quand l'enfant interrompt votre scrolling.
- Le téléphone est le plus présent dans les moments les plus relationnels, comme le repas, le bain, l'endormissement ou l'aire de jeux. C'est précisément là que le principe du serve and return agit le plus fort.
Rappelez-vous que la régularité aide davantage l'enfant que la perfection.
Choisissez 3 courts moments fixes de la journée :
- 10 minutes après le retour à la maison / après la crèche ou l'école,
- le repas,
- l'endormissement ou le bain
Le téléphone hors de vue (pas « sur la table, écran vers le bas », car cela tente encore).
Remplacez l'« absence » par la « micro-présence »
Si vous devez utiliser votre téléphone, faites-le ouvertement et de façon relationnelle :
- « Je réponds pendant 30 secondes et je reviens. Ensuite, tu me montres. »
- Réglez un minuteur,
- À votre retour, nommez le contact : « je suis là, montre-moi. »
- Coupez les interruptions
Ce qui détruit le plus la relation, ce ne sont pas les longues sessions de temps en temps, mais les micro-interruptions continues.
- le mode « ne pas déranger » 1 à 2 heures par jour,
- désactivez une partie des notifications,
- retirez les applications « réflexes » du premier écran.
Prenez soin de l'hygiène du stress parental
Les études sur la technoference indiquent souvent qu'en arrière-plan se trouvent la charge et le stress parental. Le téléphone est souvent un outil de régulation de l'adulte. Il vaut donc la peine d'ajouter un autre « reset » :
- 2 minutes de respiration,
- une courte promenade,
- une tasse de thé sans scrolling,
- une vraie bonne conversation avec un autre adulte.
L'American Academy of Pediatrics souligne l'importance d'une approche familiale dans laquelle les règles ne concernent pas seulement l'enfant, mais toute la maison (zones sans écrans, moments de la journée, sommeil).
Si le téléphone gagne parfois, c'est humain. Mais s'il gagne souvent dans les moments de lien, il vaut la peine de prendre cela au sérieux, car l'enjeu n'est pas la bonne éducation. L'enjeu est la relation fondamentale sur laquelle l'enfant se construit.