SIGNER OU NE PAS SIGNER ? L'APPRENTISSAGE DE LA LANGUE DES SIGNES POUR BÉBÉS
Frustrant, n'est-ce pas ? Le petit Ignaś gesticule comme un fou en réclamant un objet, et son parent n'a pas la moindre idée de ce qu'il veut. Le camion ? Non. Le xylophone ? Non. Le doudou ? Non, non. NON ! Le petit a l'air abattu par cette incompréhension et éclate en sanglots inconsolables. S'il pouvait dire ce qu'il veut, ce qu'il ressent et ce qu'il pense ! Mais admettons que ce soit possible et qu'Ignaś puisse communiquer avec ses parents, pas avec des mots, c'est vrai, mais avec des signes, des gestes et des expressions du visage que les deux parties pourraient comprendre. Non, non, pas dans ce mystérieux langage de signaux ambigus qu'utilisent tous les enfants du monde, mais dans un langage plus précis et plus scientifique. Il existe un moyen pour cela.
Comme cela a été démontré auparavant, signer avec les enfants a un effet bénéfique aussi bien sur les tout-petits atteints de troubles de l'audition que sur ceux qui présentent un déficit de développement. Mais depuis peu, l'affirmation selon laquelle cela profite à tous les enfants gagne en popularité.
Ces dernières années, la popularité des livres destinés aux parents souhaitant communiquer avec leurs enfants par des signes a nettement augmenté dans le monde. Bien que ces outils soient sans aucun doute utiles, ils suscitent des sentiments mitigés. D'un côté, leurs partisans invoquent des exemples prouvant que signer a un effet bénéfique sur le développement des tout-petits ; de l'autre, leurs détracteurs soutiennent que la vente croissante de gadgets et l'intérêt grandissant pour les cours conduisent à la commercialisation de quelque chose qui, depuis des milliers d'années, était présent dans la vie des enfants et renforçait leur lien avec leurs parents. Selon eux, l'introduction d'une certaine forme d'intermédiaire ne profitera pas aux enfants ; pire, elle aurait même un effet défavorable sur leur développement.
Les enfants élevés dans différentes cultures utilisent spontanément les gestes des mains dans le processus de communication, pour transmettre par leur intermédiaire des pensées et des concepts. C'est Susan Goldin-Meadow, de l'université de Chicago, qui a découvert cette régularité au cours de recherches menées sur des enfants sourds. Elle a choisi dix tout-petits américains et quatre taïwanais, tous sourds de naissance. Leurs parents entendants avaient délibérément renoncé à l'apprentissage de la langue des signes, souhaitant que leurs enfants maîtrisent la parole et la technique de la lecture labiale.
Malgré cela, les enfants ressentaient un besoin si intense de « parler » qu'ils ont élaboré eux-mêmes leur propre système de signes et de gestes. Fait intéressant, ils ont inventé une façon de désigner non seulement les objets et les personnes, mais aussi les sentiments et les émotions, comme la tristesse. Avant d'avoir cinq ans, ils utilisaient déjà des séquences de signes et construisaient grâce à elles des phrases à l'aide de leur propre grammaire. Ils communiquaient aussi efficacement que leurs camarades qui utilisaient la parole.
Les théories des créateurs d'ateliers et de cours sur les signes diffèrent bien sûr dans les détails, mais les études ont démontré des similitudes importantes. Toutes soutiennent que signer avec les enfants a un effet bénéfique sur leur développement, renforce le lien entre les parents et les enfants et réduit chez les enfants les comportements indésirables découlant de leur sentiment de frustration. Certaines conclusions montrent que signer a aussi un effet favorable sur l'intellect de l'enfant et, qui plus est, exerce sur les parents un charme irrésistible, car cela leur permet de jeter un regard dans l'esprit de leur tout-petit avant qu'il ne commence à parler.
À première vue, la possibilité de communiquer avec les enfants par des signes semble évidente. Puisque nous savons que l'enfant marche à quatre pattes avant d'apprendre à marcher, nous supposons aussi qu'avant d'acquérir la capacité de former des mots avec sa bouche et sa langue, il sait communiquer avec son entourage par quelques gestes simples. Il ne fait donc aucun doute que les enfants maîtrisent d'abord l'art de communiquer avec leurs parents par des gestes, et que ce n'est qu'ensuite qu'ils parviennent à exprimer la même chose verbalement. Mais ce n'est pas là l'objet du débat.
De nombreux partisans de la méthode des signes réfutent le reproche de sa nocivité en arguant que le choix d'un système de signes déterminé est bénéfique pour les deux parties et permet d'éviter les malentendus. De plus, comme les signes ont un caractère formel, tout le monde peut les apprendre, ce qui signifie que ce ne sont pas seulement les parents qui communiquent avec l'enfant. Malgré cela, les critiques ne désarment pas. Une partie des programmes d'ateliers de signes ne repose que sur des événements anecdotiques, et d'autres invoquent des bénéfices obtenus en réalité par d'autres méthodes. Peu de recherches ont été menées sur les signes, et elles concernent un petit groupe d'enfants, sélectionnés selon des critères déterminés, ce qui rend leurs résultats relativement peu fiables et non confirmés à plus grande échelle. Cela ne signifie évidemment pas que les partisans des signes se trompent et que signer n'exerce aucune influence positive sur les tout-petits.
Il est possible que les éventuels bénéfices pour le développement de l'enfant découlent d'une communication verbale accrue, du contact visuel fréquent entre les parents et l'enfant et de l'attention qui lui est consacrée.
Si vous avez envie d'apprendre à signer à votre enfant mais ne savez pas par où commencer, regardez de plus près
Le mouvement des partisans des signes a commencé avec le livre des Drs Linda Acredolo et Susan Goodwyn intitulé Signer, ou comment parler avec son enfant avant qu'il ne commence à parler.
Pour contrebalancer les opinions hyper-optimistes de ces deux auteures et découvrir des avis plus sceptiques, il vaut la peine de se tourner vers le livre de la journaliste Pamela Paul, Parenting, Inc. Avec des mots très forts, son auteure démontre que la parentalité contemporaine ressemble à un business, et elle se montre très critique envers la commercialisation de tout ce qui s'y rapporte, y compris l'apprentissage des signes.
En d'autres termes, les scientifiques ne se sont pas risqués à trancher définitivement, sachant qu'ils manquent de preuves et de résultats de recherche objectifs. Mais comme signer n'exerce pas d'influence défavorable sur le développement de l'enfant, il vaut la peine de le considérer comme l'un des éléments de la communication avec le tout-petit, sans en aucun cas remplacer par là la communication verbale. Pourquoi ? Parce qu'il n'existe pas de preuves irréfutables de son efficacité.
Emilia Adamczyk